„Der Zusammenbruch in Spiel 1 war verrückt“: Was die Knicks dazu veranlasste, Tom Thibodeau zu entlassen

TOM THIBODEAU VERSTAND den Job, für den er sich angemeldet hatte. Er wuchs mit den Knicks-Spielen im Radio auf und fuhr mit seinem Vater von seinem Elternhaus in Connecticut zu den Heimspielen. In den 1990er Jahren war er ein junger Assistenztrainer im Team von Jeff Van Gundy. Er kam jeden Morgen früh an und hatte Angst, abends nicht als Letzter das Gebäude zu verlassen.

„Ich habe es geliebt, in den 90ern hier zu sein“, sagte Thibodeau 2021 zu ESPN, während seiner ersten Saison als Cheftrainer der Franchise. „Es gab nichts Besseres als die Atmosphäre im Garden. Wir hatten großartige Spieler. Wir hatten einen großartigen Trainerstab. Es gab so viele wichtige Spiele, ob in Chicago, Miami oder Indiana. Aber wie das Leben nun mal ist. Es vergeht. Man blinzelt, und plötzlich scheint es, als wären die 90er gestern gewesen.“

„Aber ich wusste immer, wie viel Glück ich hatte, bei den Knicks zu sein.“

In seiner ersten Saison als Trainerchef konnten die Knicks eine vielversprechende reguläre Saison nicht abliefern, in der Thibodeau zum NBA-Trainer des Jahres ernannt undJulius Randle in die MVP-Diskussion aufgenommen worden war. Zudem verloren sie eine Playoff-Serie in der ersten Runde gegen die Atlanta Hawks .

„Ich liebe die Herausforderung“, sagte Thibodeau. „Als ich nach Chicago kam, war das Team nur eine 500-Prozent-Bilanz, und alle sagten: ‚Geh da nicht hin.‘ Aber ich habe es dort geliebt. Als ich hierher kam, sagten alle dasselbe: ‚Die Knicks, das ist ein harter Job.‘ Aber das hat mir nie Angst gemacht.“

Über Jahrzehnte hatte er sich den Ruf eines unermüdlichen Leistungsträgers aufgebaut, der ihm zwar den Aufstieg in die Spitzenpositionen von Chicago und Minnesota ermöglichte, ihm in beiden Ländern aber auch zum Verhängnis wurde.

Niemand kannte Thibodeaus Stärken und Schwächen besser als Knicks-Präsident Leon Rose und Executive Vice President William Wesley, die beide durch gemeinsame Kontakte bei der CAA eine enge Beziehung zu ihm aufgebaut hatten. Knicks-Besitzer Jim Dolan überzeugte sie 2020, ihre Positionen bei der Agentur aufzugeben, und machte Thibodeau zu einem ihrer ersten Neueinstellungen.

„Wir treffen uns nach fast jedem Spiel“, sagte Thibodeau 2021 über Rose und Wesley. „Sie werden immer ehrlich zu mir sein, und ich werde immer ehrlich zu ihnen sein. Und ich habe das Gefühl, eine Stimme zu haben. Das ist alles, was ich brauche: eine Stimme zu haben.“

Wie Thibodeau war Rose von klein auf ein Knicks-Fan. Es war das einzige Franchise, für das er die erstklassige Kundenbasis, die er bei CAA aufgebaut hatte, verlassen wollte. Und er war zudem hervorragend für den Job qualifiziert, da er über die Jahre eine enge Beziehung zu Dolan aufgebaut hatte.

Der Schlüssel zum Erfolg in dieser Rolle war vor allem die Talentakquise, in der Rose sich als Agent als Experte erwiesen hatte. Das unterscheidet sich natürlich von der Art und Weise, wie Teams Talente gewinnen, aber Dolan war überzeugt, dass sich diese Fähigkeiten im Beziehungsaufbau auch auf die Geschäftsleitung übertragen ließen. Ebenso wichtig war jedoch der Umgang mit dem bekanntermaßen jähzornigen Dolan und dem bekanntermaßen schroffen und angriffslustigen Thibodeau.

Rose war hierfür in einer einzigartigen Position, da er eng mit Dolan zusammengearbeitet hatte, als sein Klient Carmelo Anthony für die Knicks spielte, und eine zwei Jahrzehnte währende Beziehung zu Thibodeau aufgebaut hatte.

Fünf Jahre lang tat Rose genau das. Diejenigen, die sie gut kennen, staunten darüber, wie Rose Thibodeau davon abhielt, sich über Kleinigkeiten aufzuregen und sich auf das große Ganze konzentrierte. Thibodeaus Neigung, sich selbst zu verausgaben, war in Ordnung, wie eine Quelle es ausdrückte. Aber Rose bewahrte ihn weitgehend davor, andere zu verausgaben.

Dolans Management war eine ganz andere Leistung. Rose gelang dies, indem er Dolans Vertrauen durch seine methodische Herangehensweise an die Teambildung gewann und die richtigen Entscheidungen traf, wann man All-In gehen und wann man auf die nächste Hand warten sollte.

Dies sagte Dolan bei einem Auftritt im Podcast von Josh Hart undJalen Brunson im März.

„Es gab Zeiten, da haben wir nach diesem glänzenden, funkelnden Objekt gegriffen. ‚Vielleicht ist es genau das, was wir brauchen.‘ Besonders, wenn es nicht so gut lief“, sagte er. „‚Lasst uns diesen Kerl holen, vielleicht kann er alles für uns zum Guten wenden.‘ Manchmal sind es Spieler, manchmal ein Trainer.

„Ich habe mit der Zeit gelernt, dass das nicht funktioniert. Wirklich nicht. Man muss sich wirklich um die Grundlagen kümmern. Man muss ein Team aufbauen, man muss eine Organisation aufbauen. Man kann nicht einfach mit einem Zauberstab über ein Team schwingen und es plötzlich zu einem großartigen Team machen. Das passiert nicht.“

Nur Rose und Dolan wissen, was sich seit dieser Aussage im März und der Entscheidung, Thibodeau am Dienstag zu entlassen, geändert hat. Ja, Thibodeau hatte das Team bis auf zwei Siege an die ersten NBA-Finals seit einem Vierteljahrhundert herangeführt. Ja, er war der erfolgreichste Knicks-Trainer einer Generation und gewann zum ersten Mal seit 1994/95 in zwei aufeinanderfolgenden Saisons 50 Spiele.

Allerdings hatten sie auch eine Serie gegen die Indiana Pacers verloren, die sie nach Ansicht vieler in der Organisation hätten gewinnen müssen.

Und schließlich lieferte Rose, der Mann, mit dem Thibodeau sich nach jedem Spiel traf, die Art von ehrlicher Einschätzung, die Thibodeau, wie er einmal sagte, so sehr schätzte.

„Unsere Organisation konzentriert sich ausschließlich darauf, für unsere Fans eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte Rose in einer Erklärung, in der die Entlassung bekannt gegeben wurde.

Die Implikation war klar: Er und die Organisation glaubten nicht, dass Thibodeau ihnen eines liefern könnte.

Dieses Streben führte uns zu der schwierigen Entscheidung, Tom Thibodeau mitzuteilen, dass wir uns für eine neue Richtung entschieden haben. Wir können Tom nicht genug dafür danken, dass er sich jeden Tag mit Herzblut als Cheftrainer der New York Knicks engagiert hat. Er hat uns in den letzten fünf Saisons nicht nur mit Klasse und Professionalität geführt, sondern auch zu enormen sportlichen Erfolgen mit vier Playoff-Teilnahmen und vier Siegen in Playoff-Serien. Letztendlich haben wir die Entscheidung getroffen, die unserer Meinung nach die beste für die Zukunft unserer Organisation ist.

Quellen berichteten ESPN, dass Rose in den Tagen vor Thibodeaus Entlassung mehrere Schlüsselspieler und Mitglieder des Trainerstabs getroffen habe.

Dies ähnelte scheinbar den Abschlussbesprechungen, die Teams nach jeder Saison mit ihren Spielern abhalten. In diesem Fall wurden jedoch nur eine Handvoll Spieler – im Wesentlichen die besten Rotationsspieler – zu einem Treffen mit Rose und Dolan einberufen, um ihre Meinung zum Zustand des Franchise und zur weiteren Vorgehensweise des Teams abzugeben.

Doch die Entscheidung, Thibodeau zu ersetzen, habe sich, so eine Quelle gegenüber ESPN, schon seit Monaten in diese Richtung entwickelt. Das Team habe sein Talent einfach nicht voll ausgeschöpft, obwohl mit Brunson und Towns zwei All-NBA-Spieler in der Mannschaft seien. Und nach einem Treffen mit ausgewählten Spielern und Trainern in dieser Woche, so die Quellen, sei Rose klar gewesen, dass die Organisation eine neue Stimme brauche.

Die Spieler hätten Thibodeau nicht außer Acht gelassen, sagte eine Quelle gegenüber ESPN, aber es gebe Zweifel, ob er sie nach der Niederlage der Knicks gegen die Pacers ins Finale führen könne.

„Er wurde vom Trainer übertrumpft“, sagte eine mit der Situation vertraute Quelle aus der Liga gegenüber ESPN. „Der Zusammenbruch in Spiel 1 war Wahnsinn. Wenn es diesen Zusammenbruch nicht gibt, wer weiß, was passiert.“

Während der gesamten Serie wurde Thibodeau von den unerbittlichen New Yorker Medien wegen seiner Entscheidungen herausgefordert.

Da war die endlose Abwesenheit von Karl-Anthony Towns im vierten Viertel von Spiel 2, während die Knicks Schwierigkeiten hatten, Punkte zu erzielen. Dann gab es die langsame Umstellung in Spiel 3: Mitchell Robinson rückte in die Startelf und Hart saß auf der Bank, nachdem die Stammspieler der Knicks in den ersten beiden Spielen der Serie in 43 Minuten um 29 Punkte unterlegen waren.

Nachdem New York mit dieser neuen Startaufstellung das dritte Spiel in Indiana gewonnen hatte, bestätigte Hart, dass er dem Trainerstab die Aufstellungsänderung gegen Ende der Boston-Serie vorgeschlagen hatte.

„Wir müssen Wege finden, ihn mehr spielen zu lassen“, sagte Hart über Robinson. „Mit ihm auf dem Feld sind wir super. Wir alle müssen bereit sein, Opfer für das Team zu bringen.“

Thibodeau betätigte zwar einige wichtige Hebel, um den Knicks zu helfen, die Serie auf sechs Spiele auszudehnen, aber es kam viel zu spät, um den Verlauf der Serie zu ändern – oder die öffentliche Infragestellung von Thibodeau und seinen Entscheidungen.

Es war nicht die erste öffentliche Kritik eines seiner Spieler in dieser Saison.

Anfang des Jahres beschwerte sich StürmerMikal Bridges , einer der ausdauerndsten Spieler der Liga, öffentlich über die Spieldauer der Stammspieler und sagte, seiner Meinung nach sollten die Ersatzspieler mehr spielen.

„Wir haben viele gute Spieler im Team, die uns Spielzeit abnehmen können. Das hilft der Verteidigung, der Offensive und den müden Spielern, die da draußen sind und so viele Punkte zulassen“, sagte Bridges Reportern vor einem Spiel Mitte März in Portland. „Das hilft uns, frische Spieler auf dem Feld zu haben.“

Bridges sagte, er habe mit Thibodeau gesprochen und der langjährige Trainer habe Verständnis.

„Ja, nein, eigentlich nicht, er streitet nicht darüber“, sagte Bridges. „Manchmal denke ich, er ist einfach nur im Weg und konzentriert sich darauf, den Gegner einfach draußen zu halten. Manchmal muss man ihm sagen, wie zum BeispielLandry [Shamet ] oder so: Lasst sie draußen, sie spielen gut.“

Es ist eine Kritik, die Thibodeau seit Jahrzehnten beschäftigt – und mit der er sich nie auseinandersetzen konnte.

Dass zwei der Starspieler der Mannschaft ihre Kritik an ihrem Trainer so öffentlich geäußert haben, sei alarmierend, hieß es aus Quellen.

Dann gab es allgemeinere Bedenken darüber, wie sehr Thibodeau sich auf Brunson verließ. Das Duo Brunson-Towns war zunächst äußerst erfolgreich. Bis Februar war das Pick-and-Roll-Spiel von Brunson und Towns die zweiteffizienteste Pick-and-Roll-Kombination der NBA mit durchschnittlich 1,22 Punkten pro direktem Spielzug. Nach Februar sank dieser Wert jedoch auf 0,88 Punkte pro direktem Spielzug, da die Gegner begannen, Brunson mit einem Flügelspieler und den inkonsistent werfenden Hart mit einem Center zu besetzen.

Thibodeau gelang nie ein wirksamer Konter, sodass Brunson am Ende des Ballbesitzes oft gezwungen war, das Team zu retten.

Er wurde von der NBA zum Clutch Player of the Year gekürt, weil er in solchen Situationen besonders gut war. Doch Brunsons Einsatz, der unter Thibodeau der höchste seiner Karriere war, gab Anlass zur Sorge.

Eine Ligaquelle meinte, die Vergangenheit könne als Warnung dienen: Brunson, der in dieser Saison wegen Knöchel- und Wadenverletzungen Spiele verpasste, würde es ohne ein stärker geschichtetes oder ausgeglicheneres Offensivsystem schwer haben, auf lange Sicht durchzuhalten, so wie Derrick Rose schwächelte, als er für Thibodeau in Chicago spielte.

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ALL DAS wäre vielleicht verziehen gewesen, wenn die Knicks die Pacers geschlagen hätten, ein Team mit weniger Toptalenten, aber mehr Tiefe und Trefferquote. Diese Tatsache wurde deutlich im epischen Zusammenbruch im vierten Viertel von Spiel 1, alsAaron Nesmith und Tyrese Haliburton an Reggie Millers beste Knicks-Killing-Leistungen aus den 1990er Jahren erinnerten und New York in den letzten 2 Minuten und 50 Sekunden des Spiels einen 14-Punkte-Vorsprung verspielte.

Kein anderer als Miller war in der Sendung, um Salz in die Wunden zu streuen.

Die Knicks sahen in der ganzen Stadt zu ihren Ehren umbenannte Straßenschilder und Bürgermeister Eric Adams veröffentlichte Berichte über die wirtschaftlichen Auswirkungen der Playoff-Runde des Teams auf die Stadt. Innerhalb einer Nacht herrschte dann völlige Niedergeschlagenheit.

Alle Hoffnungen und der gute Wille, die Thibodeau und die Knicks nach dem überraschenden Sieg gegen Titelverteidiger Boston Celtics in der zweiten Runde aufgebaut hatten, waren zerplatzt. Stattdessen blieb die bittere Realität: Die Knicks hatten in dieser Saison alles auf eine Karte gesetzt und waren vor dem Final Table ausgeschieden.

New York tauschte fünf Erstrunden-Draftpicks, um Bridges zu bekommen, einen geizigen Verteidiger mit genug Offensivspiel, um ein Team an jedem beliebigen Abend zu tragen; in einem separaten Deal schickten die Knicks Randle, Donte DiVincenzo und einen Erstrunden-Draftpick, um Towns zu bekommen, einen der offensiv begabtesten Big Men im Spiel.

Thibodeaus Aufgabe war es, die einzigartigen Talente der Neuzugänge optimal zu nutzen und gleichzeitig ihre Schwächen zu minimieren. Letztendlich gelang es ihm nicht, einen von ihnen zu fördern oder diesen talentierten Kader in die Finals zu bringen. Das schmerzte umso mehr, da die Eastern Conference in dieser Saison völlig offen war – und dies dürfte auch in der nächsten Saison so bleiben, nach den verheerenden Achillessehnenverletzungen von Bostons Jayson Tatum und Milwaukees Damian Lillard .

Die nächste Aufgabe der Knicks besteht darin, jemanden zu finden, den sie als Verstärkung für den Trainerposten erachten, und einen Kader mit Lücken, die dramatisch offengelegt wurden, neu aufzustellen.

Ob der Trainer, der Thibodeau ersetzt, den Knicks zum Durchbruch verhelfen wird, bleibt abzuwarten. Der Job in New York ist großartig, aber auch der härteste in der NBA. Niemand wusste das so gut wie Thibodeau, der es als junger Assistenztrainer all jener Teams der 1990er Jahre erlebt hatte, die sich den Titel so knapp erkämpften.

Die Knicks sind seit Jahrzehnten der große Sirenenruf der NBA. Seit dem letzten Titelgewinn des Teams im Jahr 1973 haben unzählige Superstars und Trainer versucht, diesen Weg zu vollenden – und sind gescheitert. Thibodeau ist nur der letzte, der an den Steinen zerschellt ist.

Er wusste, was auf dem Spiel stand: der Druck, das Umfeld, die Begeisterung in der Stadt, als die Knicks wieder näher zu kommen schienen.

„Diese Spiele im Garden – es gibt nichts Besseres“, sagte Thibodeau in seiner ersten Saison. „Es ist einfach das Beste. Was die Knicks für New York City bedeuten, ist so besonders. … Und dann, wenn das Leben so weitergeht, schaue ich manchmal zurück und sage: ‚Wow, was für ein Glück hattest du denn?‘“